―¡Mira esto! ―Dane lanza una muestra de periódico en mi escritorio mientras camina por mi oficina en Corporate Cares―. La sección va a estar en los periódicos y vamos a conseguir un poco de buena prensa.
Levanto la cabeza para mirarlo, confusa ante lo que eso significa, antes de mirar hacia abajo al periódico. En la mitad inferior de la cubierta de la sección de deportes hay una imagen de lado a lado de nuestra excursión a la pista acompañando el artículo. La imagen de la izquierda es una foto de Pedro en su auto con todos los chicos de rodillas frente a él con Pedro en medio de ellos. La imagen de la derecha es un primer plano de Zander, Ricky y de mí. Estoy en medio de los dos, y por desgracia, por la forma en que mis brazos están colocados, mi escote se define y exhibe la V de mi camiseta ajustada.
―¡Encantador! ¡Oh, Dios mío, eso es vergonzoso!
―Vamos, Pau, estás caliente. ¡Y las chicas se ven muy bien!
Lanzo mi lápiz hacia él, riendo.
―¿Cuándo se va a imprimir esto? ¿Podemos pedirle que cambie la foto?
―¡Sí, claro! Tú sabes que la eligieron para que los chicos que abran la página de deportes lean el artículo y no pasen la página. ―Pongo los ojos en blanco, sintiendo el rubor de la vergüenza fluyendo en mis mejillas.
―Además, sólo piensa en ello como: tomando una oportunidad para el equipo
―¿Qué?
―Es un artículo muy bueno que nos va a dar una buena publicidad. Tus pechos van a hacer a la gente leerlo ―se ríe a carcajadas―. Diablos, ¡si yo fuera a jugar para tu equipo, me quedaría con la imagen de la noche diversión!
―¡Oh, cállate! ―le grito, incapaz de ocultar la burbujeante risa.
―Vamos, Pau léelo. Sé que te va a gustar lo que dice.
―¿En serio? ―Levanto una ceja mientras que leo a través del artículo, contenta con lo que he visto hasta ahora.
―En serio. Lo es ―me dice mientras toma un asiento en la silla frente a mi escritorio―. Un montón de buena información sobre la casa y sobre la empresa y las nuevas instalaciones.
―¿Cuándo saldrá esto?
―Este domingo, y el OC Register probablemente correrá luego también, pero no he visto la prueba todavía.
―Hmmm, no está mal. ―Lo dejo a un lado de mi escritorio donde puedo leerlo más a fondo más adelante sin público.
―¿Cómo estuvo tu entrevista? ―me pregunta, en referencia a la buena hoja de vida que tenía abierta para el puesto de consejero en la casa. Yo la había entrevistado al principio del día y quedé bastante impresionada.
―¿Qué? Oh, ¿Avery o algo así? Ella es realmente buena. Casi demasiado buena para ser verdad realmente, con sus referencias de visita, y creo que voy a hacerle una oferta. Creo que los chicos realmente se llevarán bien con ella. Te necesito para ayudarme a entrenarla, pero… ―El sonido de mi teléfono móvil me interrumpe. Echo un vistazo a ver quién está llamando.
―Es Teddy ―le digo.
Dane se levanta de la silla y mueve su boca diciendo que volverá más tarde cuando yo contesto el teléfono.
―¡Hey, Teddy!
―¡Paula! He escuchado que tenemos un buen artículo en Los Angeles Times. ¡Buen trabajo!
―¿Estás deshaciéndote de mí, Teddy? ―La línea telefónica crepita y luego sonidos digitalizados en su últimas palabras.
―Tengo que hablar contigo… ―La llamada se corta y la línea se agota.
Espero un segundo mirando mi teléfono por si suena otra vez y cuando no lo hace, vuelvo a mirar las cifras presupuestarias en las que estaba trabajando antes de que Dane me interrumpiera. Acabo de empezar a descubrir una discrepancia con la que estaba teniendo problemas para identificarla cuando suena mi celular de nuevo.
―¿Hola?
―Paula Chaves, por favor ―una voz masculina monótona dice por teléfono.
―Es ella.
―Hola, la Srta. Chaves, es Abel Baldwin.
¡Oh, mierda! ¿Qué hizo el niño esta vez?
―Buenas tardes, Director Baldwin. ¿Qué puedo hacer por usted el día de hoy?
―Bueno, me parece que Aiden al parecer no puede mantener las manos para sí mismo últimamente. Estuvo de nuevo en un reciente episodio de lucha, Srta. Chaves. ―Desdén llena su voz ante la mención de tener que hacer frente a esto de nuevo.
Esta es la tercera pelea de Aiden, en un igual número de meses que ha sido capturado por las autoridades escolares. Tengo la sensación que en realidad ha sido un par más que han pasado desapercibidas también. Oh, Aiden.
―¿Qué… que pasó?
―No estoy seguro. Él realmente no quiere hablar conmigo al respecto. ―Y yo realmente no creo que te importe, tampoco
―¿Qué pasa con el otro niño? ―una pregunta que hago cada vez y siempre me dan una poca satisfactoria respuesta.
―Ellos nos dijeron que fue un simple malentendido.
―¿Ellos? ―¿Hay más de uno?―. Espero que se encuentren en su oficina también, Sr. Baldwin.
Se aclara la garganta.
―No exactamente. Ellos están en clase y…
―¿Qué? ―le grito, perpleja ante su evidente parcialidad.
―Y creo que es mejor si viene a recoger Aiden…
―¿Él está suspendido? ―pregunto con los dientes apretados.
―No, no lo está ―puedo oír la irritación en su voz al tenerme interrogándolo―. Si me hubiera dejado acabar Srta. Chaves…
―No está suspendido, ¿pero usted quiere que yo vaya a buscarlo, mientras que los otros niños pueden quedarse en la clase? ―Mi creciente frustración es más que evidente en mi voz.―. Sin duda, puede entender por qué estoy molesta con lo que parece ser favoritismo.
Esta es la ayuda. Se queda tranquilo en el teléfono por un momento mientras recojo mis cosas de la mejor manera posible con una sola mano para poder ir a recogerlo.
―Srta. Chaves, la acusación es infundada y no sirve para nada aquí. Ahora le agradecería si pudiera venir recoger Aiden para que podamos dejar bajar los ánimos de ambas partes. Esto de ninguna manera indica que Aiden tiene la culpa en este asunto.
Cuando siente que estoy a punto de saltar durante su pausa elocuente, continúa.
―Además, Aiden tiene sangre en su ropa y viendo que eso va en contra de la política de la escuela que camine por los alrededores así, creo que es con el mejor interés de la escuela enviarlo a casa por la tarde.
Suspiro fuertemente, mordiéndome la lengua de decir que “director estrella” es exactamente lo menos que pienso de él.
―Voy para allá.
Aiden ha estado guardado silencio todo el camino a casa desde la escuela. Mi turno en la casa no se inicia hasta dentro de tres horas, pero creo que Aiden y yo debemos tener un poco de tiempo a solas para hablar de lo sucedido. Yo no le he empujado a decirme lo que sucedió, pero necesito saberlo. ¿Está siendo intimidado? ¿Está comenzando peleas en busca de la atención que no está recibiendo? ¿Está lanzando su frustración debido a los recuerdos de su pasado? Necesito que me lo diga para poder encontrar la manera de ayudarlo.
Antes de que entremos en la casa, hago un movimiento hacia el escalón del porche para que se siente a mi lado. El rueda los ojos, pero obedece a regañadientes. Me mira cuando tomo el labio hinchado con sangre seca en la esquina, la marca de color rojo oscuro en la mejilla derecha y el comienzo de hematomas en el ojo izquierdo. Sus mejillas se ruborizan profundamente bajo mi escrutinio.
―Sé que no quieres hablar de ello amigo, pero tienes que decirme lo que pasó. ―Extiendo la mano para tomar la suya mientras él baja la cabeza y mira una hormiga pasando lentamente por debajo de nosotros.
Nos sentamos en silencio, y se lo permito por un momento, pero finalmente le aprieto la mano, haciéndole saber que tiene que hablar.
―Ellos estaban siendo unos idiotas ―refunfuña.
―¿Quién lo empezó, Aiden? ―Cuando él no responde, pregunto de nuevo―: ¿Aiden? ¿Quién tiró el primer golpe?
―Yo lo hice ―su voz es tan suave, tan triste por la vergüenza que me rompe el corazón. Veo una gruesa lágrima deslizarse silenciosamente por su mejilla hinchada, y yo sé que algo está apagado.
―Háblame, Aiden. ¿Quiénes eran y qué hicieron para que quisieras golpearlos?
La lágrima cae hasta estallar el dorso de la mano, una que sólo un niño de once años de edad puede tener, deja una mancha de suciedad en su camino.
―Me llamaron un mentiroso ―murmura, su labio inferior temblaba―. Ashton Smitty y Grant Montgomery.
¡Pequeños gamberros! Todos sabelotodo privilegiados, niños populares por su nivel con padres que nunca parecen estar cerca. Envuelvo mi brazo alrededor de su hombro y lo tiro a mi lado, besando la parte superior de la cabeza.
―¿Qué te dijeron ellos de acerca de que estabas mintiendo?
Siento como su cuerpo se tensa y mi cabeza está pensando en muchas cosas mientras espero su respuesta. Cuando llega finalmente, su voz es apenas audible.
―Me dijeron que miento acerca de ir a la pista el domingo. Que realmente no me reuní con Pedro, ni lo conozco...
Mi corazón se contrae ante sus palabras. Estaba tan emocionado por ir a la escuela y decirle a todos sus amigos acerca de su experiencia. Tan emocionado de ser cool, por una vez y haber hecho algo que los otros niños no han hecho. Y su entusiasmo se convirtió en una pelea. En mi cabeza puedo ver cómo fue, lo empujaron y empujaron hasta que Aiden arremetido de nuevo.
Suspiro fuertemente, apretándolo de nuevo. Quiero decirle que los pequeños gamberros lo merecían y que él hizo lo correcto, pero que, obviamente, no es la manera más responsable para reaccionar.
―Oh, Aiden... Lo siento amigo. Siento mucho que no te crean. Lo siento te empujaron... pero Aiden, luchando con alguien con los puños no es la manera de resolverlo. Sólo termina haciendo las cosas peores.
De mala gana, asiente con la cabeza.
―Lo sé, pero…
―Aiden ―le reprendo con severidad―, no hay peros aquí... no puedes usar los puños para resolver los problemas.
―Lo sé, pero traté de decirle a la Sra. McAdams cuando empezaron a empujarme y ella tampoco quiso escucharme.
Puedo ver una lágrima que amenaza con caer de sus espesas pestañas.
―Pues bien, voy a hacer una cita para hablar con ella y Baldwin acerca de esto. ―Su cabeza se levanta como un látigo y sus ojos están bien abiertos por el miedo―. Yo no voy a hacerlo peor, Aiden. Yo sólo voy a pedirles que mantengan
sus ojos abiertos un poco más. Para que se aseguren de no permitir que las circunstancias que surjan por esto sucedan de nuevo. Voy a asegurarme de que los otros niños no lo sepan Aiden, pero tienen que asegurarse de que no vuelva a suceder.
Él asiente con la cabeza, un gruñido evasivo.
―¿Estoy en problemas? ―Él me dispara una mirada desde abajo las pestañas mojadas de lágrimas con temor en los ojos.
Envuelvo los brazos alrededor de él y aprieto su pequeño cuerpo que ha conocido tanto dolor y abandono en su corto período de tiempo. Lo aferro a mí, tratando de tranquilizarlo y hacerle saber que está bien. Eso de meterse en problemas no significa una brutal paliza y alimentos retenidos por día, como sé que conoció en el pasado.
―Sí amigo, lo estás... pero creo que ese sentimiento repulsivo que tienes podría ser lo peor. ―Siento su hombros ceder con alivio mientras se forma un plan en mi cabeza.
―Yo sabía que no podías estar lejos de mí por mucho tiempo ―resuena la voz de Pedro llena de redefinida arrogancia al otro extremo de la línea telefónica. Su voz sexy solo hace que se acelere mi pulso, pero tengo que poner como me siento a un lado y enfocarme en mi plan para ayudar a restaurar la confianza de Aiden en sí mismo y su propia imagen en la escuela.
―No estoy llamando por mí Ace. ―Poniendo modo de negocio en mi voz porque yo sé que él me puede distraer fácilmente, y quiero que sepa que lo digo en serio.
―Ooooh, me encanta cuando te pones toda negocios y vas directo al grano. Es un giro tan caliente, Paula.
―¡Lo que sea! ―le digo, pero no puedo evitar la sonrisa lenta que se arrastra sobre mi cara.
―No, en serio, ¿qué pasa, cariño?
¿Por qué me encanta cuando me llama así? ¿Por qué me hace sentir que soy especial para él?
―Es Aiden ―le digo llenándolo de los detalles mientras escucha atentamente a pesar de las diversas voces que escucho en el fondo.
―¿Es posible que pueda obtener algún tipo de foto firmada por ti o algo que pueda llevar a la escuela mañana para demostrar que te ha conocido y que en realidad estaba allí el domingo?
pedro se ríe en voz alta, y estoy confundida por su reacción.
―Eso sólo va a conseguir que le arranquen los dientes Paula. Eso es algo que sólo un friki haría... esos mocosos se lo comerían vivo.
―Oh... um... No tenía ni idea.
―No la tienes ―se ríe Pedro ofendiéndome un poco.
―¿Qué se supone que significa eso?
―Y por favor no vayas a tener una reunión con el maestro o el director ―se queja―. Inevitablemente alguien va a ver y entonces sólo hará las cosas más difíciles para Aiden.
―Yo… no iba
―Oh sí, sí ibas… ―me dice y estoy sorprendida de que me haya calibrado tan bien―. Sólo sé que eras uno de esos chicos de muy buen ver que tenían sus deberes hechos antes de lo que se debía, ayudando al profesor en clase, y formando parte del grupo. Sin ánimo de ofender, Paula, pero no tienes idea de lo que es ser un niño inadaptado al borde de la pubertad, porque sólo se impone la basura de él.
Estoy nerviosa porque él tiene una buena manera de leerme, pero hay más que eso, sus palabras acerca de la comprensión de la gente inadaptada me dan una visión más clara de él como un niño. De su estado de ánimo.
Cuando yo no le respondo, se vuelve a reír de mí.
―Tú eras así, ¿no?
―Tal vez ―contesto lentamente, el calor ruborizando mis mejillas a pesar del hecho de que él no puede verme.
―No es algo de qué avergonzarse, Paula... es diferente para los niños como Aiden.
Al igual que para ti.
―¿Qué sugieres que haga entonces ya que, obviamente, no lo entiendo? ―Trato de ocultar el dolor en mi voz ante la idea de que no sé qué es lo mejor cuando se trata de Aiden.
―¿Tú vas a estar ahí en el turno de mañana?
―Sí... ¿Qué tiene eso que ver con esto? ―Cuando calla, le pregunto de nuevo―. Pedro?
―Dame un segundo para pensar ―me corta y me quedo blanca ante su tono. Oigo que alguien lo llama por su nombre al fondo. Por supuesto que es una mujer.
―¿A qué hora te vas a la escuela en la mañana?
―A las 8:00. ¿Por qué?
―Estoy ocupado en este momento ―dice con inocencia, pero mi mente se desvía a cuerdas de terciopelo trenzadas y fríos mostradores. Me sacudo por mis pensamientos, castigándome a mí misma por la dirección de ellos.
―Está bien. Voy a llevar algo para él a la casa antes de que salgan.
―¿Qué estás…
―Relájate, obsesa del control ―suspira―. Tengo algo en mente. Sólo tengo que mover algunas cosas para que eso ocurra.
―Oh, pero… ―Yo quiero protestar para saber lo que va a traer.
―Paula ―él interrumpe―, esta es la parte en la que permites que otra persona se ocupe de los detalles. Todo lo que tienes decir es “Gracias, Pedro. Te debo una”, y colgar.
Me detengo un momento, sabiendo que tiene razón, pero quería saber de todos modos.
―Gracias Pedro ―le digo aceptando.
―Y? ―me dice.
Me quedo en silencio por unos momentos. Casi puedo sentir la sonrisa. Yo sé que él está sonriendo a través de la abierta línea telefónica.
―…Y yo te debo una.
―Y puedes apostar que te la voy a cobrar. ―Su risa seductora llena el teléfono hasta que escucho el tono de marcado al otro extremo.
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